Reisorganisaties en Touroperators in Zuid-Luangwa Nationaal Park

Over het geheel genomen had ik een zeer gemengde ervaring met Lochinvar Safaris, die ik moet delen zodat andere reizigers gewaarschuwd kunnen zijn en hopelijk een aantal van de negatieve aspecten die ik tijdens mijn tour tegenkwam, kunnen vermijden. Om te beginnen waren de gidsen (Fines, Alick en Renford) uitstekend en een waar genoegen om mee samen te zijn. Het zijn geweldige en hardwerkende gidsen die je bezoek aan Zambia enorm zullen verrijken. Helaas waren de accommodatiekeuzes en het uiteindelijke gedrag van de directeur/eigenaar van het bedrijf zeer problematisch, grenzend aan frauduleuze/"bait and switch" zakentactieken, die ik hieronder zal beschrijven. Ondanks het feit dat ik voorafgaand aan mijn reis goed contact had gehad via TourRadar en WhatsApp, was ik verrast toen ik in Zambia aankwam en hoorde dat er verschillende "wijzigingen" waren aangebracht in mijn reisschema, zonder voorafgaande bespreking of goedkeuring. In Lower Zambezi NP kreeg ik bijvoorbeeld te horen dat de beloofde kanotocht niet mogelijk zou zijn vanwege het lage waterpeil (Zambia heeft op dit moment te maken met grote droogte, die ook hun energievoorziening, die afhankelijk is van waterkracht, in de war stuurt). Hoewel dit zeker begrijpelijk was, had ik graag gewild dat dit vooraf was gecommuniceerd en/of vervangen was door een gemotoriseerde boottocht (waarvan ik er tijdens mijn verblijf veel op de rivier heb zien varen). Wat betreft de accommodatie in Lower Zambezi, was ik erg teleurgesteld toen ik hoorde dat de gekozen lodge op een stevige 3/3,5 uur rijden van de ingang van het park lag, wat betekende dat we om 5.30 uur vertrokken en pas rond 9.00 uur in het park aankwamen, wat al een beetje te laat in de ochtend is om dieren te zien tijdens hun piekactiviteit. Dit was erg teleurstellend en weerspiegelde een slechte planning en communicatie van Lochinvar, vooral omdat er maar één dag was gewijd aan het bekijken van wild in het park. Dit gezegd hebbende, de meest significante en flagrante van deze (nooit van tevoren besproken) "wijzigingen" in mijn reisschema betrof het deel van mijn reis in South Luangwa NP. Terwijl mijn reisschema aangaf dat ik zou verblijven in een toeristenklasse lodge aan de oevers van de Luangwa rivier (en op slechts 5 minuten rijden van de ingang van het park), kreeg ik bij aankomst in Lusaka te horen dat ik vanwege de hitte was "geüpgraded" naar een AirCon kamer (zonder ooit aan te geven dat ik zo'n verandering nodig/gewenst had). En oh boy, wat was dit een rommelige verandering. Dit nieuwe "hotel" bleek op 45 minuten rijden van de ingang van het park te liggen, was nog in aanbouw (met de sfeer van een bouwplaats) en had geen zonne-energie of een eigen generator om het hoofd te bieden aan de frequente stroomuitval door de hierboven genoemde droogte. Na 1 nacht kon ik de locatie niet meer verdragen en boekte ik een kamer in een van de lodges op Expedia (een die oorspronkelijk in mijn reisschema stond!) Deze lodge had zijn eigen zonne-energie - een belangrijke factor om op te letten als je je zorgen maakt over de hitte. Toen ik voorzichtig voorstelde dat Lochinvar me zou terugbetalen voor deze out-of-pocket kosten, flipte Mark, de eigenaar/reisleider, en zei iets over "het niet waarderen van de Zambiaanse realiteit". Vervolgens vermeed hij alle toekomstige pogingen om te communiceren voor de rest van mijn reis (hij negeerde mijn WhatsApp-berichten, ondanks het feit dat we de app eerder gebruikten als ons primaire communicatiemiddel). Dit ontlopen van verantwoordelijkheid en/of communicatie is doorgegaan sinds mijn thuiskomst en is misschien wel een van de meest teleurstellende aspecten van mijn reis (en geeft eerlijk gezegd schokkend en onprofessioneel gedrag weer van een touroperator tegenover een "actieve klant"). Bovendien, terwijl mijn reisschema refereerde aan "natuurwandeltochten" (South Luangwa NP is beroemd om zijn "wandelsafari's"), kwam ik er bij aankomst in Mfuwe achter dat zo'n tocht niet voor mij geboekt was en dat ik in feite geen "natuurwandeltochten" zou maken. Net als de eerder afgebroken kanotocht, was dit erg teleurstellend en opnieuw iets dat duidelijk aan mij gecommuniceerd had kunnen worden voorafgaand aan mijn tour. Hoewel Mark alle verantwoordelijkheid voor mijn eigen herstel van het oorspronkelijke reisschema heeft weten te verbergen en te vermijden, was ik ontzettend blij dat ik mijn hotel kon veranderen (ondanks de extra kosten uit eigen zak), omdat de oorspronkelijke lodge uit het reisschema een aanzienlijke klasse hoger was dan de lodge waar Mark me in had gestopt, en ik had goede toegang tot het park, heerlijk eten en een constante ventilator/stroomvoorziening (om nog maar te zwijgen van het briesje dat van de rivier afkwam en de wilde dieren die direct over de rivier naar het terrein van de lodge liepen). Dus uiteindelijk, door uit eigen zak te betalen, kon ik een anders onhoudbare situatie redden, maar de mate waarin Mark me nu ontwijkt, doet me geloven dat er meer onbetrouwbare praktijken plaatsvinden dan ik had willen geloven. De tour bood inderdaad geen waar voor je geld, en het verschil in kwaliteit van de accommodatie (en de prijzen! Een snelle online zoekopdracht kan de vergelijking opleveren) gaf me het gevoel dat er misbruik van me werd gemaakt, en ik zou er bij andere reizigers op willen aandringen om goed te kijken naar alle tours en opties in Zambia voordat ze kiezen om bij Lochinvar te boeken. Dat gezegd hebbende, kan ik de gidsen ter plaatse niets verwijten over de beslissingen/acties van het hoofdkantoor/Mark, en ik wil nogmaals benadrukken dat ze over het algemeen geweldig waren. Dus nogmaals, ik had over het algemeen een gemengde reis, maar over het geheel genomen was het gebrek aan communicatie en de schijn van oneerlijkheid een enorme afknapper en ik kan dit bedrijf bij volle bewustzijn niet aanbevelen op basis van mijn ervaring. Natuurlijk is ieders reis subjectief en als ik sommige van de andere beoordelingen op deze site lees, vermoed ik dat als je op een van hun meer gebaande paden zou reizen (bijv. Lusaka-Livingston), de ervaring heel anders had kunnen zijn. Helaas had ik gewoon pech en kwam ik genoeg prijsverschillen tegen tussen wat was beloofd en wat uiteindelijk werd geleverd, dat het voelde als een klassieke "bait and switch". Reis voorzichtig, vrienden, maar Zambia is uiteindelijk een prachtige plek.